Czym jest rak?

Każda komórka w organizmie człowieka musi podlegać określonym procesom kontrolnym, zasadom i regulacjom na każdym etapie swojego życia – od narodzin, przez wzrost, aż po śmierć. Gdy mechanizmy te nie są w stanie kontrolować wzrostu komórki – co w większości przypadków wynika z uszkodzeń genetycznych – oznacza to początek przemiany komórki z normalnej w nieprawidłową lub zmutowaną i zapoczątkowuje rozwój nowotworu. Po wystąpieniu mutacji komórka zaczyna się agresywnie namnażać w tempie szybszym niż normalnie. W wyniku załamania się mechanizmu kontrolnego komórki nie przechodzą przez cykl śmierci komórkowej, czyli apoptozy.
Ponieważ organizm ludzki składa się z trylionów komórek, nowotwór może powstać w dowolnym miejscu. Wiele nowotworów tworzy zwartą masę lub guz, inne nie. Na przykład w większości przypadków rak piersi tworzy guz, podczas gdy nowotwory krwi lub białaczka zazwyczaj nie tworzą guza.
Nowotwory, które uformowały guzy, są złośliwe – oznacza to, że mogą atakować lub rozprzestrzeniać się na pobliskie grupy komórek lub tkanek. Co więcej, w guzach tych niektóre komórki mogą się odrywać i migrować do odległych miejsc w organizmie poprzez krew lub węzły chłonne. Następnie tworzą nowy guz z dala od pierwotnej lokalizacji nowotworu. Zjawisko to nazywa się przerzutami.
Nowotwory, które nie rozprzestrzeniają się ani nie atakują innych tkanek lub narządów, nazywane są nowotworami łagodnymi. Nowotwory łagodne zazwyczaj nie odrastają po usunięciu, podczas gdy nowotwory złośliwe czasami to robią. Większość nowotworów łagodnych nie zagraża życiu, ale niektóre mogą stanowić zagrożenie, np. łagodny nowotwór mózgu.